山东气候温和四季分明，江南是苏杭天堂鱼米之乡，唐诗宋词都把南方写成人间仙境。东北呢？冬天零下三四十度是常态，滴水成冰，撒尿都能冻成冰棍，清朝发配犯人最爱说"发配宁古塔"，去了基本等于判死刑，十个去了能活回来的不到两三个。按理说逃荒该往好地方跑，可山东人偏偏选了相反方向。
放今天看怎么都不合理，可站在一百多年前一个山东农民的角度盘算，那是唯一的活路。江南虽好，但不是穷人能去的地方——土地几百年前就被地主瓜分干净了，身无分文的流民去了只能当地主长工，交完租子剩不下几粒米，不过换个地方挨饿。更要命的是水土不服：山东人吃惯了小麦煎饼大葱蘸酱，到江南天天吃大米肠胃受不了，南方又潮又热，北方人过去浑身起疹子拉肚子拉到站不起来，史料里不少山东流民跑到江南是病死的不是饿死的。还有语言障碍，苏州话杭州话宁波话十里不同音，过去连话都听不懂，几乎等于废人。而且那阵子南方也不太平，太平天国打了十几年把江南稀巴烂，江浙难民自己都往外跑。
这时候再看东北，那片冰天雪地反倒成了唯一能容纳穷人的地方。东北早年是清朝"龙兴之地"圈着不让进，后来沙俄日本人盯着东北流口水不断蚕食，清政府急了，1860年正式解禁允许百姓去开荒。对山东穷苦农民来说东北最大吸引力就一条：有地，而且不要钱！找片没人的荒地开出来就是你的，头几年不收税，黑土地厚得能攥出油，撒把种子不用怎么伺候秋天就收几袋粮。老乡先去扎下根回来喊亲戚邻居："走啊，跟俺去关东，那边有地种，饿不死人。"这句话比官府布告都好使。
去东北大多走海路，从烟台青岛威海上船横渡渤海海峡到大连营口，船票便宜穷人也买得起，就是船挤得跟沙丁鱼罐头一样，晕船吐得天昏地暗，渤海湾风浪大船翻人亡也常发生，可谁也不抱怨——总比在老家等死强。到了东北开荒种地、修铁路、伐木、挖矿、建工厂，哈尔滨长春沈阳大连几十年里迅速膨胀，东北从荒凉流放地变成中国最重要的工业基地和粮仓。
