提起揭西，大多数人的第一印象，是大山环绕的客家县域。河婆县城客家风情浓厚，全县大半乡镇以客家方言为主，客家围屋、擂茶民俗深入人心。很多人不知道，在县域东部榕江南河岸边，坐落着棉湖这座北宋开埠的千年潮汕古镇 。同一个县之内，一边客家山水，一边潮汕商埠，潮客两种文化在此碰撞交融，造就粤东十分特殊的人文奇观。

揭西整体属于多山的客家属地，唯独东部棉湖地处榕江冲积平原，地势平坦开阔。早在北宋太平兴国二年，棉湖便正式建镇，古称道江，因云湖两岸木棉繁茂改名棉湖 。依托榕江南河黄金水运，明清时期这里商船云集，商贸极度繁盛，民间流传“一庵埠，二棉湖”的说法，足以印证当年的繁华地位。当年这里是揭阳西部的商贸重镇，巡检司驻地，米街、打铁街、豆干街、打油街，一条条以行业命名的老街，见证百业兴旺的商埠岁月。

虽行政划归揭西管辖，棉湖却完整保留地道潮汕文化底色。当地通行潮汕方言，民风民俗、建筑样式、饮食口味，和潮汕平原一脉相承。南门里省级历史文化街区保存完好，解放路骑楼连绵成片，打铁街作坊群古韵犹存，郭氏大夫第号称潮汕民居古建筑之最，九十九间大宅院格局宏大；兴道书院既是古学堂，也是棉湖战役的历史旧址，文物古迹密度极高 。英歌舞、标旗巡游、棉湖春社等潮汕非遗代代传承，粿品、小吃，满满的潮汕烟火气息 。

一山之隔，文化面貌截然不同。往西去往县城河婆，就切换到客家文化圈层，大山连绵，客家山歌、擂茶、客家围屋成为主流。一个县域之内，北部西部是客家山区，东部棉湖是潮汕平原古镇，潮与客两种文明在此交汇，人员往来、商贸互通，彼此互相影响，却又保留各自完整的文化体系，这在整个广东都十分少见。

历经岁月变迁，棉湖没有止步于历史古镇。如今它成长为全国知名的电线电缆专业镇，庞大线缆产业集群撑起工业底盘，电商产业蓬勃兴起，老古镇叠加新工业，成为揭西的经济副中心，承担县域副中心的城市定位。一边是骑楼古街、古宅书院的千年底蕴，一边是产业园、电商基地的现代产业，老城与新城紧紧相依。

乘着百千万工程的东风，棉湖开启古镇活化，坚持修旧如旧，不搞大拆大建，解放路、南门大街完成升级改造，老字号、非遗展馆、特色餐饮陆续回归，千年商埠重新聚拢人气，节假日游客络绎不绝 。古镇活化的同时，产业升级持续推进，补齐教育、医疗、商业配套，朝着小城市试点的方向稳步建设。

当然古镇复兴不可能一蹴而就。历史街区保护约束严格，大规模开发受限；文旅业态培育需要漫长周期；潮客文化融合发展，还有不少文章可以去做。棉湖没有盲目摊大饼，守住老街肌理，兼顾工业发展与文化保护，走工贸与文旅并行的路子。

放眼粤东，揭西最特别之处，恰恰就是这种双重文化底色。大山孕育客家风骨，榕江滋养潮汕商埠。很多人只记住揭西是客家山区县，却忽略棉湖这颗遗落在县域东端的潮汕明珠。

未来，随着古镇活化持续落地，产业能级不断提升，棉湖将继续书写千年商埠的新篇章。客家山水与潮汕古镇共存，两种文化交相辉映，也让整个揭西的人文格局变得更加立体丰满。