说起河南的知名古寺，很多人第一个想到的必然是嵩山少林寺。在大众印象里，少林寺就是武术的代名词，影视作品当中飞檐走壁的少林武僧深入人心。但绝大多数游客并不了解，少林寺首先是一座千年佛教禅宗祖庭，武术只是它文化当中的一部分。这座藏于嵩山少室山密林当中的寺院，历经1500多年兴衰起落，见证了多个王朝更迭。今天我们就从地理位置、建设周期、建筑面积、建筑特点、整体规模、僧侣体系、文物保护情况七大维度，全方位把少林寺讲透彻。
一、地点位置
少林寺坐落于河南省郑州市登封市嵩山五乳峰南麓少室山下，距离登封市区西北大约12公里，背靠五乳峰，面朝少室山，门前少溪河缓缓流过，四周群山环抱，林木茂密，“少林”二字本意就是少室山之林 。
从区位来看，嵩山地处中原腹地，自古被古人认定为“天地之中”，正是这样独特的地理环境，让少林寺既有深山古寺的清幽，又距离古都洛阳不远，能够持续受到历代皇家的关注，这也是它能够长盛千年的地理基础。如今交通便利，无论是从郑州还是洛阳出发，都可以自驾或者乘坐旅游公共交通抵达景区。
二、建设周期与历史沿革
少林寺正式始建于北魏太和十九年，公元495年，由北魏孝文帝拓跋宏下旨敕建。建寺初衷，是为了安顿远道而来的印度高僧跋陀，让他能够在此地翻译佛经、弘扬佛法 。
寺院建成之后仅仅三十余年，公元527年，另一位天竺高僧菩提达摩来到少林寺，在五乳峰石洞里面壁九年，开创大乘禅宗，后世尊达摩为禅宗初祖，少林寺就此奠定禅宗祖庭的地位 。
这座千年古刹一路走来历经数次毁灭与重建：
北周武帝灭佛时期，公元574年寺院遭到破坏，僧众被遣散；大象年间朝廷才重新恢复寺院，并改名陟岵寺；隋朝又恢复少林寺之名，并赐田百顷，寺院经济得以壮大。
唐代是少林寺第一个高光时期，唐初十三棍僧救秦王李世民，少林寺得到皇家封赏，土地、赏赐不断，香火空前旺盛。两宋时期朝廷推崇少林，宋太宗御封“天下第一名刹”。明代是少林武术发展的黄金阶段，习武之风盛行，武僧规模庞大。
近代遭遇重大劫难，1928年军阀战火引燃寺院，大火持续燃烧45天，天王殿、大雄宝殿、藏经阁等大量建筑被焚毁，无数珍贵经书付之一炬，仅千佛殿、初祖庵、塔林等少数遗存保留下来 。
新中国成立之后，国家逐步对少林寺开展修复工作，上世纪80年代电影《少林寺》上映，让这座古刹彻底火遍全国乃至全世界。我们今天看到的大部分殿堂建筑，都是近现代按照明清原有形制复建而成，塔林、初祖庵等依旧是原汁原味的古代遗存。
三、建筑面积
很多人误以为少林寺占地非常庞大，其实核心的少林寺常住院（主寺院）占地面积约57600平方米，建筑面积约22000平方米 。
整个少林文化片区并不仅仅只有常住院，还包含塔林、初祖庵、达摩洞等多处文化遗存，如果将外围遗产片区全部算上，保护范围可达300余公顷。
常住院整体南北长约300米，东西宽约120米，坐北朝南，顺着山势逐步抬高，前后高差达到22.61米，是典型的依山而建的中原皇家寺院布局 。
四、寺院特点：禅武合一，独一无二
少林寺最大标签就是全世界独一份的禅武合一，这也是它区别于国内任何一座寺院最核心的特点。
第一，汉传佛教禅宗祖庭。达摩在此面壁传禅，之后慧可、僧璨、道信、弘忍、惠能一脉相承，中国禅宗由此发扬光大，因此少林寺被后世奉为禅宗根脉圣地。禅修是少林寺千百年来第一要务，打坐参禅、研读佛经，永远排在武术之前。
第二，少林武术发源地。少林功夫并不是一朝一夕形成，是历代僧人在禅修之余，结合环境、实战慢慢演化而成。僧人习武最初目的是强健体魄、护卫寺院，在千百年传承中形成完整武术体系，2006年少林功夫列入国家级非物质文化遗产。寺内白衣殿墙壁上还留存清代壁画，完整描绘少林拳谱、十三棍僧救秦王故事，是研究少林武术最重要的实物史料。
第三，遗存价值极高，塔林举世闻名。寺院西侧的塔林占地一万四千多平方米，保存从唐代到清代240余座高僧墓塔，是中国现存规模最大、年代延续最久的古塔群，被称为古塔博物馆，每一座塔都是历代高僧的墓塔，形制各不相同，石雕工艺精湛 。
第四，碑刻资源丰富。寺内现存历代碑碣174块，记录着从唐代到近现代少林寺的兴衰，不少都是名家书法作品，历史研究价值极高。
五、整体规模与建筑格局
少林寺常住院沿着中轴线一共分为七进院落，由南向北依次为山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、立雪亭、千佛殿，一条主轴线贯穿全部核心建筑 。
中轴线两侧对称分布钟楼、鼓楼、六祖堂、紧那罗殿、东西寮房、文殊普贤殿等配殿。整体建筑以明清风格为主，红墙灰瓦，斗拱错落。
除了常住院主寺之外，整个少林寺遗产群分为几个板块：西侧塔林、西北方向初祖庵（宋代古建，纪念达摩）、山上达摩洞，这几处全部属于世界文化遗产的组成部分。
历史上鼎盛时期，少林寺下辖多达二十多座下院，僧房连片，田地广阔。今天的少林寺不再拥有古代庞大的庄园，但作为文化地标，辐射海内外，全球有大量少林文化爱好者前来朝拜学习。
六、僧侣情况
历史上寺院僧团规模波动极大，唐代、明代鼎盛时期，常住僧人可达千人以上。经历战火之后人数锐减。
当代少林寺，常住院常住正式受戒比丘僧人大约150‑200人，属于长期在此修行的出家僧人，有着完整的僧团管理制度，设有方丈、监院、维那、知客等传统僧职，负责寺院修行、法务、文化交流、文物保护各项工作 。
除常住僧人之外，寺内还有武僧团，部分由僧人、修行居士共同组成，负责少林功夫展示、对外文化交流；另外还有工作人员、义工，这一部分不属于出家僧侣。
如今少林寺十分重视僧才培养，寺院会选派年轻僧人前往各大佛学院甚至国内外高校深造，学习佛学、外语、历史文化，让古老寺院能够对接现代社会。僧团日常依旧严格坚持传统作息，凌晨四点多上早课，每日诵经禅修，修行规矩从未改变。
七、保护情况
少林寺的保护等级属于国内最高一档。
第一，1996年初祖庵及少林寺塔林被列为第四批全国重点文物保护单位；
第二，2010年8月，包含少林寺常住院、塔林、初祖庵在内的登封“天地之中”历史建筑群正式列入世界文化遗产名录，受到国际层面保护，所有修缮方案必须经过联合国教科文组织相关规范审核 ；
第三，国家5A级旅游景区，同时是国务院确定的全国重点开放寺院，宗教活动受到法律保护。
文物修缮严格遵循修旧如旧，不改变文物原状原则。塔林、古碑刻、宋代初祖庵全部设置专项保护方案，定期进行风化监测、防腐加固。近些年当地政府也持续整治少林寺周边环境，搬迁杂乱商铺，清理违规建筑，最大程度还原深山古寺的原始环境。
景区开放和宗教活动也做了区分：游客参观游览区域和僧人修行禅堂区域分开，最大程度保障僧团安静修行。
结语
很多人对少林寺的认知只停留在影视功夫层面，但真正读懂之后才明白，武术只是它耀眼文化当中的一环。它首先是一座传承一千五百多年的禅宗祖庭，禅是内核，武是外延。
从北魏孝文帝敕建，达摩面壁，十三棍僧救唐王，到近代战火焚毁，再到当代重生走向世界，少林寺起起落落。今天它既是佛教修行圣地，也是世界级文化遗产。
作为河南十大知名寺院之一，少林寺承载的早已不止一座寺庙，而是中原文化、禅武文化走向世界的一张名片。唯有敬畏历史，做好文物保护，这座千年古刹才能够长久地屹立于嵩山密林之中。