同样是广西的城市，桂林享有全国人民耳熟能详的山水美誉。到2025年的时候，桂林市生产总值为2579.53亿人民币，柳州市生产总值为3096.91亿人民币，南宁市更达到了6212.46亿人民币。早在上个世纪70年代末80年代初的时候，桂林旅游的知名度就仅次于北京、上海、广州和西安了。但是几十年过去了，我国的经济总量已经远远超过了美国。
很多人心里都有疑问：手里握有独一无二的旅游资源，但是为什么桂林的经济发展速度赶不上区内的另外两个主要中心城市呢？
要想了解桂林现在的状况，就要回顾一下几十年来区域资源调整所造成的长期后果。上个世纪50年代全国院系大调整的时候，广西近代高等教育的基础大部分都集中于桂林。经过国家统一调整和拆分之后，很多教育资源又进行了重新布局。目前桂林当地的本科院校大多是从小学到大专一路晋升而来，并没有出现过本土的老牌综合类的重点大学。
广西大学成立于1928年，在梧州成立；1936年迁至桂林；在1953年的院系调整中，学校的建制被取消了，教师们也从原来的学院和系部中被拆分成各个院校，并且被调动到了全国各地很多不同类型的大学里去；1958年广西大学在南宁恢复重建，并不是直接把整所学校从桂林搬迁过来。但是经过此次调整后，桂林失去了全区综合类高校龙头的地位，高层次人才的培养基础也受到了影响，本地高等教育的主要依靠是广西师范大学、桂林电子科技大学、桂林理工大学等院校的支持。
到了2003-2006年的属地化和区属国企改革中也出现了一道重要的分水岭。广西机场管理集团有限公司成立于2003年，在桂林成立分公司，并于2006年12月把总部迁到了南宁。此次调整后，桂林市基本没有保留自治区直属大企业的总部。
南宁市是自治区首府城市，集中了大量的资金和服务业区域性的国有企业；柳州有柳钢、柳工这样的重量级制造企业总部，工业基础非常雄厚。除了桂林经历了机构外迁之外，柳州也出现了柳州铁路局搬迁、柳州卷烟厂并入广西中烟等机构划转的现象，这是全区资源向首府聚集的一种普遍现象。但是对于桂林而言，没有大型企业在桂林设立总部，直接导致了稳定的税收来源、优质的就业机会以及产业链带来的效益不够。
另外，由于漓江生态保护区硬性的规定，桂林市对高污染、重工业项目的入驻进行了严格的控制，并且可供选择的发展方向也十分有限。到2025年时，桂林市第三产业和第一产业所占的比例分别为：第二产业所占比例为：56.3%；第三产业所占比例为：19.9%；第一产业所占比例为：23.8%。与以旅游业为主导的张家界市产业结构非常相似。
桂林把工业项目集中布局在苏桥经开区，园区距桂林老城区约26公里。工业园区的工业产值一直在增加，但是各个产业板块以及老城区之间的地理距离较大，老城区缺乏实体产业的支持，逐渐出现了老城空心化的隐患。以前桂林就是广西重要的外汇收入来源地，旅游业非常有名，但是旅游带来的收益不能够全部留在当地，没有重工业来支撑，所以当地的财政规模很难迅速扩大。
社会上有两种截然相反的观点来表现桂林发展所面临的困境。另一部分人则认为，桂林生态保护的任务很重，工业产出也比较少，所以政策资源应该更多的流向柳州和北海这样税收贡献更大的城市。另外一种观点以玉林为例，玉林没有强大的地方高校和缺乏区属的大型企业来支持它，它的旅游资源一般般，但是经济发展仍然保持平稳上升的趋势。
这两种观点都有其合理的理由，并且也表明了桂林的发展落后并不是一个孤立的原因造成的。
民间还总结出了符合实际情况的破局办法。旅游不应该仅仅靠吃历史的老本子来支撑，也不能完全依赖于山水风光。要深入挖掘本地的历史文化，并将其融入到整个旅游过程当中去，从而提升游客在实际游玩过程中所感受到的质量和水平，消除网络上一些不公正的评价和指责，并且切实地做好世界级旅游城市这一定位的工作。
利用现有的本地高校也是很重要的一步，在此之上要做强广西师范大学，并且进一步加强校地之间的合作关系，积极探索与国内其他高水平大学的合作项目，努力营造出一个良好的人文环境来吸引并留住本地培养出来的一批青年才俊。利用广西电力和广西理工大学工科的优势，积极承接珠三角无污染电子信息产业向外转移的任务，并把绿色工业真正地做起来。同时利用城市的宜居优势来发展民宿和旅居产业，并且吸引外地游客短暂停留或者长住于此地，从而不断聚集起城市的活力。
几十年以前，桂林的城市知名度并不亚于苏州、厦门、青岛等城市。到2025年的时候，苏州的GDP会达到27695亿，而厦门则要接近9万亿了，与桂林之间的差距越来越大。山水生态是桂林别人不能复制的核心底牌，但是仅仅依靠文化旅游一个赛道是远远不够的。
坚持文化和旅游、绿色工业双轮驱动，在守住生态红线的基础上发展符合桂林特点的产业，实现山水保护和经济发展的双赢局面，这是最适合桂林发展的道路。一个城市的兴衰并不是由某一个因素来决定的，我们要理性地去看待历史和得失，在自己所处的优势中找到适合自己的赛道，并且这座城市才有可能获得突破的机会。
