广东是一个经济大省，湛江与茂名是珠三角地区外发展最好的城市，口碑出众。有宽阔的滨海大道、崭新的海湾新区、林立的滨江高楼，让茂湛城市界面现代大气，市区震撼观感要美于东莞。确实与之相比，东莞常被诟病城市布局分散、中心感弱，厂房村居交错，缺乏华丽地标，整体城建较为朴素像一个大县城。但经济数据反差极大狠狠地打了茂湛的脸：湛江、茂名两市GDP总和，依然不及东莞一城，且两市总面积超2万平方公里。观感与实力的不符，源于三地产业结构、发展模式和人口底盘的本质差距。
三地产业配套不同，是经济差距的核心原因，湛江、茂名属于典型的重资产重工业城市，经济高度依赖石化、钢铁、炼化等大型央企项目。这类资本密集型产业单体产值高，能快速拉高GDP，但产业链短、辐射力弱，民营经济和中小微企业数量稀少。经济总量集中在少数巨头企业，市场活力不足、就业带动有限。同时茂湛县域以农业为主，工业结构单一、韧性不足，整体经济体量“大而不强、总量弱而不集中”。
城市建设并不突出的东莞走的是民营集群制造业道路，没有少数超级大厂垄断经济，却拥有数十万中小制造与民营企业，电子信息、精密加工、轻工配套产业链完整成熟。各镇街产业联动紧密，千家万户的实体企业，积少成多构筑起庞大、活跃的经济基础。东莞不靠个别企业和地标新区，却依靠全域实体经济实现稳定发展，经济实力远茂湛的重工业模式。
东莞人口与茂湛人口城镇化质量的差距，进一步拉开差距，湛茂两地户籍人口基数虽大，但农村人口与本地优质就业岗位不足，大量青壮年常年外流珠三角，人口红利持续流失，消费、服务业和本土产业活力难以提振。
而东莞是典型的人口流入城市，大量的制造业岗位吸纳千万外来人口，本地人口就地就业、就地消费、就地创造产值，形成“产业聚人、人促发展”的良性循环，源源不断地创造出经济价值。
茂湛大量资金投入市政景观、新区建设，提升城市颜值，但公共基建难以持续产出经济效益。东莞优先投入厂房、产业园和工业配套，服务实体经济，城市外观朴素，却能稳定创造税收与产值。
漂亮的城建代表不了城市的整体经济，而亲民而巨大的市场、扎实的民营产业、稳定的人口就业，才是城市经济的真正底气。这也正是茂湛GDP相加都不及东莞的原因。