烟台一直保持在山东省经济发展前列的位置上，但是这座万亿级的城市却面临着一个非常鲜明的反差：市中心被山海地形所束缚，芝罘区和莱山区的城市区域则沿着海岸线狭长地分布在两侧，可以开发利用的土地已经基本见底了，城市的空间发展受到严重的限制。一方面有强大的经济实力，另一方面主城扩容没有地方可用地，烟台突破滨海狭长格局、向外拓展城市已是大势所趋。目前民间公认的三个扩容候选城市是龙口市、莱阳县和栖霞市，这三个城市的优缺点差别很大，谁将成为烟台扩容的核心方向一直存在争议。

长期以来，烟台市一直存在着“主城区弱、县城强”的发展局面，县（区）域经济发展对全市经济增长贡献较大。之前蓬莱撤市设区，是烟台向西扩容的重要一步，但是仍然不能弥补内陆腹地的空缺。要想形成大都市圈格局、完善城市的空间布局，则必须依靠周边三个县区来实现突破，这三个地区的地理位置相互补充、各具特色，在目前的情况下是最优的大规模扩张选项。

龙口市原名黄县，有着丰富的商业文化，在烟台各县市区中处于领先地位。到2025年的时候，龙口市生产总值达到1907.1亿元人民币，并且拥有亿吨级龙口港作为支撑，在南山铝业、裕龙岛炼化等龙头企业带动下，工业综合实力继续保持在北方县域第一方阵中。划入城区可以马上把烟台的产业能级和经济体量提上去。但是它的缺点非常致命，距离烟台市区超过100公里，在中间隔着蓬莱地区，城市的配套设施很完善，而且具有很强的独立性，区划调整落地难度很大。

莱阳是一座有着千年历史的城市，曾经是莱阳县专署所在地，具有莱阳梨、螳螂拳、恐龙地质等特色文化旅游资源。到2025年莱阳市生产总值达到5478亿人民币左右，在胶东半岛多山地区中，莱阳市拥有非常稀有的大面积平坦土地资源，它是烟台唯一的面向南面连接青岛的城市门户，可以完全弥补烟台内陆纵深不足的问题。但是它的经济规模远远小于龙口，又处在青岛都市圈的辐射范围内，长久以来都面临着人才和产业资源被虹吸的风险，发展受到很大的制约。

栖霞市是烟台唯一的内陆县区，被称为“胶东屋脊”，全市总面积中超过70%的地方都是丘陵和山区，牟氏庄园、特色苹果产业是当地的两张王牌。到2025年，栖霞市生产总值达到331.95亿元，常住人口为41.35万人，产业结构比较单一。它位于胶东几何中心的位置上，可以联结起烟台主城区以及龙口、莱州、蓬莱等地。2020年栖霞经济开发区和臧家庄镇被划入了福山区，这是栖霞融入主城区的一个重要信号，但是由于山地地形的原因，工业开发受到一定的限制，只能承担一些生态配套、都市圈腹地补位的功能。

三个地方形成了一个三角形的态势来保卫着烟台市中心城区，各个区域都有自己的职责范围。龙口主要以硬核产业和港口增量为主导，莱阳则以土地空间以及南向联动为发展重点，而栖霞则是通过区位补位和完善都市圈全域格局来实现自身的发展，并且这也是三个地方能够成为核心扩容候选的原因所在。

近几年来烟台城建速度加快、质量提升，交通网络不断完善，潍烟高铁已经开通运行，龙烟铁路市域改造和栖莱高速公路建设进展顺利，城市内外通行能力得到明显提高。与此同时，万华新材料、东方航天港、裕龙岛炼化等超级项目不断释放产能，幸福新城、夹河新城连片开发，城市的综合竞争力不断提升。

即使主城的空间受到限制，凭借着强大的工业基础以及重大项目的支撑，烟台完全具有带动县域协同发展的能力。但是城市的扩张并不是简单的行政区划变更，在满足耕地保护红线的要求之外，还需要考虑地理距离、产业发展契合度以及文化融合等因素。

从整体上看，龙口经济发展最快但是距离太远；莱阳地理位置和土地条件最好但是规模较小；栖霞地理优势明显但是产业发展受到限制。三个选项各有利弊，并不存在最好的选择。根据地理位置、产业结构和自然环境等因素来分析的话，在龙口、莱阳、栖霞这三个地市当中，哪一个地方最有机会在烟台新一轮的城市扩张过程中脱颖而出呢？