苏东坡到任杭州后，治理河流，治理西湖。得出数据后，苏东坡连夜绘出图纸，又将刘景文、苏坚拉到湖边，让他们看图说话。
西湖
二人都惊呆了，只见图上是一道长长的堤坝，堤坝之下还开着几个孔，下面行船，堤上人来人往，路旁都是草木，热闹得很。
苏东坡告诉他们，自己要修筑一条长堤，连同西湖南北岸，与当年白居易修的“白堤”，相得益彰。
刘景文、苏坚担心工程量大，苏东坡说：“我把挖出来的杂草淤泥堆到湖中央，堆成一道堤坝，再给将路面平整出来，不就可以了吗？”
半年时间，动用二十万民夫，终于将堆在西湖岸边的杂草淤泥清理一空，而湖面从南到北，则堆出了一道六里长堤。
待到堤坝上淤泥干透，又疏导出一条不宽不窄的道路，在道旁种下各色花草树木，尤其是柳树；在堤坝中间的断裂处，还造出六座小桥，九座凉亭，景色雅致。
西湖
为避免西湖再度淤塞，苏东坡在湖心水深处建了三座石塔作为湖面分界。塔靠近长堤发一方为内湖，塔外为外湖，这就是日后著名的西湖十景之一“三潭映月”。
苏东坡还规定，内湖不准种植菱，不准占湖为田，另设专门疏浚湖水的机构，雇人定期捞杂草、挖淤泥。
虽然内湖里边不能种菱，但在浅水岸边种种还是可以的，种出来的菱既可以压制住杂草，种菱者每月缴纳的租金又能用于雇请疏浚湖面的人。
为了贯彻这一治理西湖的办法，苏东坡亲自将其拟成文，让人刻在石碑上，自己还时常督查。南北的长堤上立碑纪念苏东坡治理之功，取名“苏堤碑”，苏堤从此扬名。每到早春，走在苏堤上，风吹杨柳轻拂面，这就是西湖十景之“苏堤春晓”。
苏东坡留给杭州的，不仅是一条苏堤、三座石塔，更是一位古代官员的务实精神与卓越的治理智慧。
“两堤三岛”的基本格局，也让杭州百姓感念至今，苏东坡是“历史治水名人”之一。