在我国西沙永乐环礁之上，坐落着一座面积仅0.3平方公里的圆形小岛——甘泉岛。永乐环礁诸多岛礁大多推进基础设施建设，甘泉岛却选择以保护为主，不开展大规模开发。这座小岛不光拥有南海稀缺的天然甘甜淡水，尤其留存着千年前先民生活痕迹，甚至于还能在巡滩清理垃圾时，发掘出古代文物。碧海白沙之间，自然生态与厚重历史在此交织相融。
一、小巧海岛，自成一方生态秘境
甘泉岛地处永乐环礁西部，毗邻羚羊礁、珊瑚岛，岛屿轮廓接近正圆形，南北长730米，东西宽500米。陆地规模尚可，礁坪面积却偏小，和周边其他岛礁地貌形成明显区别。
环岛环绕银白色沙滩，沙滩颗粒属于粗大多孔的珊瑚砂。向内延伸是茂密丛林，苦朗树、黄藤、羊角树、诺丽果树等多种热带植物遍布全岛，密林往岛中心过渡为低矮灌木与草坪，植被覆盖率超过90%，整座岛屿如同镶嵌在蓝海之中的绿色宝石。
澄澈通透的海水环绕岛岸，不止植被繁茂，这里也是海鸟栖息的新家。驻岛渔民与社区干部开展巡滩清理海漂垃圾的工作时，迎来黑枕燕鸥在此安家繁育。多孔的珊瑚礁石缝隙，成为雏鸟天然庇护场所，南海海岛的鲜活生态景象在此上演。
岛上还生活着一群黑山羊。史料记载，清末李准巡海时期，曾在此放养山羊、水牛，然则岛上取水条件受限，这批牲畜没能繁衍留存。二战之后，日军遗留的羊群，同样没能延续种群。如今岛上的黑山羊，来自渔民散养，羊群在岛内自由活动，采食海岛原生植物，肉质独具特色。
二、西沙罕见，小岛藏有天然甘甜淡水
西沙绝大多数珊瑚岛礁，受面积、海拔地质条件约束，很难产出可直接饮用的淡水，甘泉岛是少有的例外 。
1909年，清朝广东水师提督李准带队巡海，登岛掘地丈余便挖出两口井水，井水入口甘甜。李准尝过水后，勒石竖桅、悬挂旗帜，将此岛命名为甘泉岛，这段经历被记录在巡海史料当中。
科学研究证实，岛上珍贵淡水层，由珊瑚礁海绵体结构叠加季风降雨共同造就。岛屿地势偏高，外围大片林木锁住降水，雨水渗入地下储存起来。古井直径1.5米，深度约5米，水源源源不断。古代《更路簿》留有相关记载，过往我国渔民、远洋商船，会停靠甘泉岛补给淡水，亦或在此等候救援，井水是南海航线上十分宝贵的生存资源。
三、瓷片揭开面纱，沉睡千年的先民遗址
拥有稳定淡水供给，让甘泉岛成为古代海上航行理想的落脚之地，先民生活的痕迹深埋沙土之下。
1974年，驻岛官兵在岛上清理捡拾杂物，偶然发现破碎瓷片。考古队伍赶赴现场，在岛屿西北沙堤之下，发掘出唐宋时期人类居住遗址。
1975年，广东省博物馆联合海南行政区文化局开展正式发掘，一共出土72件古器物。品类覆盖唐代青釉双耳罐、卷沿罐，宋代青白釉瓶、青釉大碗、粉盒等。器物的工艺、花色，和广州西村窑出土文物高度相近。遗址还出土铁刀、铁凿、铁锅残片，宋明铜币等物件，还原千年前国人在此渔猎定居的生活图景。
不止如此，1991年，相关学者在甘泉岛找到瓮棺、石器、夹砂陶等遗存，把人类开发这座海岛的历史，向前推进至史前、秦汉战国阶段。1996年，国内树立南海第一块文物保护碑“西沙甘泉岛唐宋遗址”。2006年，该遗址列入第六批全国重点文物保护单位 。
出土的一件件文物，客观印证唐宋时期，我国沿海居民便长期在甘泉岛生产生活，成为西沙群岛自古以来属于中国领土的实物佐证。
面积仅有0.3平方公里的甘泉岛，集珍稀淡水、完整海岛生态、千年考古遗址于一身。和西沙其他大力建设的岛礁不同，这座小岛未来依旧坚持保护优先，不会开启大规模开发。碧海绿岛之间，自然万物生生不息，千年文物静静诉说过往，从而成为南海兼具生态价值与历史底蕴的特殊海岛后花园。